ステラたちが老婦人の家を辞した頃。レクシオとトニーは、目抜き通りからやや離れた地区にいた。
奇しくも先日と同じ組み合わせになった二人は、先日と同じく軽快に手伝いをしては次の場所に移っていた。
いくつかの肉体労働が一段落したとき、トニーがふと足を止める。並んで歩いていたレクシオも、自然と立ち止まった。
「およ、オスカー。シンシアも」
反対側から一組の男女が歩いてくる。レクシオは、トニーの声でそれに気づいた。相手もそれぞれ目を丸くしている。
「これはエルデさん、トニーさん。ごきげんよう」
『研究部』の二人がレクシオたちの前で止まる。シンシアがまっさきに礼をした。レクシオは一応「こんにちは」と頭を下げてこれに答えたが、視線が当たるのを感じて元の体勢に戻った。
オスカーが、まじまじと少年たちを見ている。
「……珍しい取り合わせだな」
「ん？ そうでもねえよ？」
率直な感想にトニーが首をかしげた。そのままレクシオを見上げ「なあ？」と同意を求めてくる。レクシオは、曖昧にうなずいておいた。
「そっちはもしかして、色々調べてくれてんの？」
「ああ。俺たちとしてもちょうどいい下見になってる」
より珍しい取り合わせとなった四人は、誰からともなく歩みを再開する。どこまでも淡々としているオスカーの横で、シンシアがため息をついた。
「今のところ、神様らしき方々とはお会いしていませんわ。以前、オスカーたちが姿を見ているはずですから、出会えばわかると思っているのですけれど」
シンシアは、ひと房こぼれた茶色い髪を白い指ですくい上げる。名を呼ばれた少年が無言でうなずいた。
「ただ、時折視線のようなものは感じる」
「視線？ 俺ら、そんなの気づかなかったぞ」
淡白な爆弾発言にトニーが猫目を見開く。今度、オスカーはうなずきも首を振りもしなかった。
――次の瞬間、その目が鋭く細る。
彼は弾かれたように振り返った。その初動に気づいたのは、おそらく同じ武術科生のレクシオだけだったろう。彼はオスカーよりやや遅れて、後ろを見る。
一目で敵とわかる存在は、視線の先にいなかった。ただ一人、通りがかりの旅行客のような男性がいた。やや人相が悪い男性は、心底驚いた様子でこちらを見返している。
短い沈黙の後、オスカーが軽く肩をすくめた。
「……驚かせてすみません。物音がしたもので、鳥か何かが突っ込んできたのかと」
彼はそんなことを言ってのけ、男性に手振りで詫びを入れる。男性の方は恐縮したように頭を下げて「もし驚かせたのならすみません」などと言っていた。
男性が顔を上げたとき、トニーが帽子をつまんで下げる。
「んん？」
「どうなさいました？」
「いや。あの人、どこかで見たことあるような気がして」
友人の言葉を聞いたレクシオは、男性の方へ目を凝らす。トニーとシンシアがやり取りをしている間に、彼は一礼して立ち去ろうとしていた。彼が背を向けたとき、レクシオは目をみはる。
ほんの一瞬、見えた横顔。それが記憶と重なった。その記憶は、決して古いものではない。
「あっ！」
考えるより先に、叫んでいた。レクシオは半歩前へ出て、男性を引き留めるように手を伸ばす。声に驚いたのか、男性が勢いよく振り返る。そして――ぎょっと目をみはった。
「君は……」
「あ、あなた、アーノ……」
「しーっ！ しーっ！」
叫びかけたレクシオを、男性が大慌てで制止する。人差し指を唇に当てる仕草を見て、少年は声を飲み込んだ。
彼が私服姿でうろついていて、かつ名前を呼ばれたくないということは、公にできない仕事の最中なのだろう。彼、セドリック・アーノルドは、おそらくそういう立場の人間だ。
「あっ！ 思い出した！」
レクシオが咳ばらいをして声と気持ちを静めている間に、第二の叫び声が響いた。トニーの方も記憶を掘り起こしてしまったらしい。彼は猫目をみはったまま踏み出しかけていたが、レクシオを見ると思いとどまるように足を引いた。
「この人、学院の警備員さんだ！」
少し潜めた声でトニーが証言すると、『研究部』の二人が目を剥いた。
「なんだって？」
「確かですの？」
「間違いない。俺とジャックは何度か会ってる」
帽子に注いでいた二人分の視線が、正面へ向く。レクシオも改めて振り返った。セドリック・アーノルドはやりにくそうに頭をかいている。
オスカーの目つきが、より険しくなった。
「だとしたらおかしいだろう。なぜ、学院の警備員がこんな遠くの街にいるんだ」
「いやいや……警備員にも休みはあるからね？」
アーノルドは軽い調子で弁明する。半分納得しそうになったのか、オスカーが眉を寄せて押し黙った。
しかし、学生による追及は終わらない。
「『だとしたら』、なおさらおかしいですよ」
今度は、レクシオが口を開いた。アーノルドへ向けた目を笑みの形に歪める。
「学院の警備員としてではない立場で帝都の外にいて、なおかつ名前をはっきり呼ばれたくない。ということは、何か命令を受けて動いていらっしゃるんでしょ？ 上にいるのがあの少佐さんか、ほかの誰かかは知りませんけどね」
アーノルドは何も言わない。学友たちは唖然としている。それでもレクシオは、視線を逸らさなかった。
「イルフォード家のお膝元でそんなふうにこそこそして、大丈夫なんすか？ 上司の立場とか、権力問題とか、色々あるでしょう」
声量をぎりぎりまで落としたのは、気遣いのつもりである。レクシオがわずかに身を乗り出すと、アーノルドは肩をすくめた。
「やれやれ。これは、事態がこじれたな」
レクシオは繕った笑みを崩し、片目をつぶる。
「俺に名乗ったのは失敗だったんじゃないですかね」
「あの状況で名乗らないわけにはいかないだろう。それに、君がこんなに手ごわい子だとは思いもしなかった」
おどけたようなアーノルドの言葉を受けて、レクシオは苦笑した。「褒め言葉として受け取っておきます」と明るい声を返し、目をすがめる。
今度のそれは、笑みではない。
値踏みするような、あるいは警戒するような。
鋭い緑に射抜かれた男は――瞑目し、そして表情をやわらげた。
「事態はこじれた……が、幸運な出会いでもあるかもしれないな」
レクシオは数度まばたきする。
自分を取り巻く空気がわずかに緩んだ、と気づいたのだろうか。アーノルドは怪訝そうな表情をしている学生たちに笑いかけた。
「お察しの通り――私は、ある目的のためにここにいる。学院の警備員としてでもなく、一個人としてでもなく、ね。そのために、イルフォード家のご令嬢に話を聞きたい。取り次いでもらえないだろうか？」
「君たちがここにいるということは、彼女もいるんだろう」――そう続いた言葉に、レクシオはすぐに答えられなかった。トニーたちも困ったように沈黙している。
四人の学生は、互いの顔を見合う。
やがて、重苦しい空気を低音が揺らした。
「何がなんだかわからねえけど……できることは限られてるな」
「……そーだね」
ため息まじりのオスカーの言葉に、トニーがほろ苦い笑みを返す。
「とりあえず、ステラを呼んでこよう」
同意を求めるように猫目が動く。レクシオは大仰に両手を挙げた後、「頼むわ」とささやいた。
※
「ステラ、一緒に来てくれ。ちょーいと緊急事態」
唐突な学友の言葉に、ステラたちは揃って目を瞬いた。
トニーがひょっこり現れたのは、セシル少年と別れて少し経ったときだった。広場の様子も聞き終え、ラキアスへの連絡事項があったのでそのメモも取り、さあどうしようかと話していたところである。小走りで路地から目抜き通りに出てきて、ステラたちを見つけた彼は、明るく先の言葉を放ったのだった。若干息を切らせながらも、悪戯っぽくほほ笑んで。
「緊急事態……って。何？ なんかトラブルでもあった？」
やっと呼吸を整えたトニーの方へ、ステラは身を乗り出す。彼は帽子の端をわずかに持ち上げた。
「トラブル、と言えばトラブルかもなあ。みんなが想像しているような感じではないけど」
「ど、どういうことですか？」
ミオンが目を回しそうな顔で問うが、トニーははっきり答えない。眉根を寄せて、何やらうなっている。この場で説明する気はなさそうだ。
ステラが顔をしかめたとき、彼は帽子をとって乱暴に頭をかく。
「なんかな。おまえと話したいって人がいんのよ」
「あたしと？」
「うん。とりあえず、レクシオが団長たちを呼びにいってて、オスカーたちにその人と一緒にいてもらってる。だからみんなも一緒に来てくれ」
猫目の少年の声音は、珍しくかたい。
彼がここまで神妙にしているということは、よっぽどの事態が発生したのだろう。四人が互いに目配せしたのち、代表してステラがうなずいた。
「わかった、行く。案内頼める？」
ステラが真剣に答えると、トニーはようやく顔をほころばせた。
「もちろんよ」
いつもの調子で口の端を持ち上げた彼は、軽やかに来た道を駆けだした。
トニーに導かれるまま路地を行く。何度か角を曲がった先で、見知った人たちを見つけた。ステラがものを言うより早く、トニーがそちらへ手を振る。
「オスカー、シンシア」
呼びかけられた二人が振り向いた。
そのときステラは、彼らのそばにもう一人いることに気づく。彼が自分と話したいという人なのだろうか。どこかで見たことがある気もするが、はっきりとは思い出せない。
ステラがしかめっ面をしている間に、トニーが立ち止まる。彼に倣って足を止めた四人は、その場をぐるりと見回した。
レクシオ、ジャック、ナタリーの三人はすでに到着していた。幼馴染の少年は、ステラに気づくといつもの調子で手を振る。オスカーは相変わらずの無表情だが、かたわらのシンシアは所在なげにこちらとあちらを見比べている。
そして、最後の一人。大人の、男の人だ。
年の頃は、はっきりとはわからない。が、ラキアスよりは上だろう。正直言って人相が悪い。この状況でなければ、ステラは確実に警戒していただろう。
彼はまず、トニーに笑いかける。そうしているといい人そうだ。
「ご足労頂いて申し訳ない。助かったよ」
「いえいえ。俺らも詳しい話を知りたいんでね」
トニーは男性に悪童のような笑みを返す。明るさの裏に棘を含ませた言動を受けて、男性は困ったように眉を下げた。
その視線が動き、ステラの前で止まる。それに気づいた彼女は、猫目の少年の前へ出た。
「ステラ様も、わざわざお越しいただいて恐縮です」
ステラはわずかに眉をひそめる。仰々しい敬称をつけたということは、彼は彼女の素性を知っているということだ。なおかつ、イルフォード家と多少関わりのある立場にいるのだろう。
一体どんな面倒事が持ち込まれるのだろう、と胸中で嘆息した。
「……私と話をしたい、と聞きました。失礼ですが、お名前を伺っても？」
「それは、もちろん」
気を取り直してステラが問うと、男性は朗らかに答える。
そして、その場で敬礼した。
「憲兵隊専任捜査官、セドリック・アーノルドです。此度は、ある極秘任務のため、帝都より参りました」
男性の角ばった名乗りを聞き、ステラは目をみはった。