アーノルドと合流したステラたちは、何事もなかったふうを装って学院方面へ戻った。寮生たちを見送ったのち、通学組はそれぞれ家路につく。
地下で起きたことの報告をきちんと行えたのは、その数日後のことだった。あのとき地上に残っていた五人は、ほかの五人からの報告を聞いて、なんとも苦々しそうな顔をした。
さらにその日の放課後、ステラは学院の門前で警備員をしているアーノルドから二枚の紙を受け取った。
「君のご友人と見るように。もちろん、人の目がないところでね」
そう言われたので、ステラはいつかの同好会活動の際に『研究部』の人々を呼んでもらえるようジャックに頼んだ。
そして、後日。第二学習室に集ったおなじみの面子の前で、ステラは慎重に紙を広げる。
「おお……なんか皇族って感じ……」
ブライスが感動のささやきを漏らす。その反応に笑みを誘われつつも、ステラは内容を確認した。
一枚目は、皇子と皇女からのお礼の手紙だった。
今回協力してくれたことへの感謝、本来ならば何かお礼をしたいが難しいということ、それに関する謝罪などが品のある文章で綴られている。
そして二枚目は、皇子からの伝言だった。地下神殿で、台座から浮かび上がった文字。その中で読み解けた部分を記録しておいてくれたという。『正確に把握できた部分のみを記しているため、文章としては成立していない旨、ご容赦いただきたい。もし何かわかったら、アーノルド捜査官を通して教えていただけると嬉しい』という前置きの後、いくつかの短文が羅列してあった。
レクシオが、それを淡々と読み上げる。
「『これは女神のお言葉である』、『戦の備え』、『足跡を追う』、『欠片を集める』、『神のための道をつくる』――」
室内に張り詰めた空気が満ちた。ステラとレクシオは思わず顔を見合わせる。
「『神のための道』！」
二人が声を揃えると、ジャックが神妙に腕を組んだ。
「確か、神官様のお話の中に出てきたんだったね。セルフィラ神族と名乗る彼らが、セルフィラを降臨させようとしている……だったかな？」
「そう。そのためには『道』というのを作らないといけないらしいの」
フィンレイ神官の話をなぞったステラは、再び紙面に目を戻す。その隣でレクシオが呟いた。
「しかしまあ、あの一瞬でよくここまでご記憶なさったな、アーサー殿下」
彼の言葉に、その場の全員が何度もうなずいた。
感嘆する学友たちの中で、カーターがわずかに眉根を寄せる。
「『道』ですか……。聖典の中に何度か出てはきますが……」
「本当!?」
ステラはつい勢いよく振り返ってしまう。のけぞった少年は「せ、正確な文章は覚えていないんです」と慌てて付け足した。
「もう一度聖典を確認してみますね。道をつくる方法について、何か書かれているかもしれません」
「助かるよ！ ありがとう！」
ステラは両手を合わせ、めいっぱい頭を下げた。彼女をほほ笑んで見ていたレクシオが、紙を指さす。
「んじゃ、俺たちはこの文章についてエドワーズ神父に聞きにいくか。ついでに怒られてこよう」
「それなら、僕たちも一緒に行くよ。いつにしようか」
軽い提案にジャックがすぐさま乗っかると、ほかの団員たちも「行く」と言い出す。
その後、日程の調整とそれぞれのやるべきことの確認を済ませて、会合はお開きとなった。
十人それぞれが帰っていく中、鞄を持ち上げたレクシオがいつもの調子でこんなことを言う。
「俺はちょっと出かけてくるわ。点呼までに戻らなかったら、事件が起きたと思ってくれ」
「りょうかーい。そんときは寮監さんに連絡するわ」
たまたま聞いていたトニーが、軽やかに返事をした。その隣でナタリーがげんなりと顔をしかめる。
「いや、何その物騒な仮定」
今日も鋭い友人のツッコミに吹き出したステラは、そのまま幼馴染を見やった。
「珍しいね。放課後に出かけるなんて」
「ん。武器が完成したって連絡が入ったからな。行けるときに取りにいっとこうと思って」
ステラは目を見開いた。勢いよく椅子から立ち上がる。
「……ってことは、例の武器屋に行くの？」
「おう」
「あたしも連れてって！」
即座に挙手した。ナタリーとトニーがぎょっとしていたが、構うものか。
レクシオは一瞬驚いた顔をした後、がりがりと頭をかいた。
「言うと思ったよ」
※
そんなわけで、二人は揃って裏通りに足を踏み入れた。
荒んだ空気と無遠慮な視線に、ステラはつい身構える。一方、レクシオは涼しい顔で彼女を先導した。家の近所を散歩するかのような足取りで、ずんずんと裏通りの奥まで進んでいく。
やがてひと気のない通りに出て、目的の武器屋へ辿り着いた。ステラがそうとわかったのは、レクシオが教えてくれたからだ。どこもかしこもぼろぼろで、看板すら落ちかかっている店が今も営業しているとは、にわかには信じがたい。
「は、入って大丈夫なの？」
「大丈夫、大丈夫。少なくとも、取って食われることはねえよ」
廃墟同然の店構えに、ステラはひるんだ。レクシオはそんな彼女に笑いかけ、一分のためらいもなく扉を開けた。盛大な音を立ててそれが軋む。
店の中は薄暗く、人影らしきものも見えない。けれど、レクシオは遠慮なく踏み込んだ。
「こんちはー」
ゆるい挨拶は、がらんとした店内に少しの間反響した。遅れて、奥の方から騒がしい足音がする。カウンターのむこうから長身の男性が顔を出した。
「おう、レク。来たか」
「どーも」
先端だけが茶色い金髪を揺らした店主は、人の好さそうな笑みをのぞかせる。それに手を挙げて応じたレクシオは、慣れた足取りでカウンターの前まで進んだ。ステラも慌ててついていく。
何やら忙しなく作業をしていた店主が、大きな箱を抱えてカウンターの前に立った。そこで、彼の目がレクシオからわずかに逸れる。レクシオもそれに気づいたようで、ステラを振り返った。
「ああそうだ。今日は友達連れてきた」
「お、おお？ おまえが人連れてくるとか、何があったんだ？ しかも女の子？」
「別に何もねえよ。どうしてもついてきたいって言うんで、ご要望にお応えしただけだ」
目を白黒させている店主に対し、少年は呆れたように言葉を投げ返す。それから、ステラに視線を向けた。
「こいつがここの店主、チャールズだ。親父と昔から付き合いがあったらしくて、今でもこうして世話になってる」
「あっ――は、初めまして。ステラ・イルフォードと申します」
「やあ、これはどうもご丁寧に……」
ステラは慌てて一礼する。店主――チャールズもどぎまぎとそれに応じたが、途中でぎょっと目を剥くと、後ろによろめいた。
「って、イルフォード!? お嬢さん、イルフォード家のご令嬢か!?」
「ええ、一応。色々あって家との関わりは少ないんですけど」
予想通りの反応に、ステラは苦笑して頭をかく。長く武器屋を営んでいたのなら、武家であるイルフォード家のことは当然知っているはずだ。
チャールズはしばらく口をぱくぱくさせていたが、神妙な表情をつくるとレクシオを手招く。
「おいおいおいおい、まじかよレク!? 大貴族のお嬢様じゃねーか！」
「あれ？ 言ってなかったっけ？ 初等部からの付き合いなんだけど」
「聞いてねーわ！ つーかおまえ、大丈夫かよ。イルフォード家ってヴィントが手ぇ出した……」
「あー、それは大丈夫。俺もステラも承知してる」
ひそひそと交わされる声は、しかしステラの耳にも届いていた。
「チャールズさんは、シュトラーゼでの事件をご存知なんですか？」
思わず口を挟んでしまう。すると、店主はぎくりと硬直した。目を泳がせていたが、レクシオに体を小突かれると咳払いして姿勢を正す。
「ええ、まあ。事件のしばらく後に、ヴィントがうちに来ましてね。そのときあいつ、言ったんですよ。『貴族を手にかけてしまったから、これ以上レクと一緒にいられない。帝都に入るよう言っておいたから、何かあったらよろしく頼む』ってね。そのとき一応、何があったか話してくれたんです。まったく、たまげました」
幼馴染二人は、思わず顔を見合わせる。レクシオがチャールズに湿った視線を向けた。
「初耳なんだが？」
「言ってねえもん。黙っててくれ、ってヴィントに言われたからな」
レクシオは、盛大にため息をついて額を押さえた。ステラも目をすがめ、腰に手を当てる。
「そういうところはそっくりね。血筋だわー」
「どういう意味だよ……」
「あら、自覚なし？」
「悔しいけど心当たりはありますね、ハイ」
二人の応酬をチャールズが感心したように見ている。それに気づいたのか、顔を上げたレクシオがひらりと手を振った。
「さて、チャーリー。本題に入ろう」
「おう、そうさな」
チャールズもあっさりうなずいて、目の前の箱に視線を落とした。横長の長方形で、かなり大きい。
「おまえさんの武器、できたぜ」
彼はその蓋の両端に手をかけると、慎重に開いた。
中から現れたのは見慣れた黒い柄。その先端から細い金属の糸が伸びて、端の方で巻くようにしてまとめられている。箱をのぞきこんだステラは感嘆の声をこぼし、レクシオは両目をきらめかせた。
「おお！ なんか前より丈夫な感じになってる！」
「戦場仕様にしてくれ、っていうご注文だったからな。張り切ったぜ」
胸を張ったチャールズが「持ってみてくれ」とレクシオをうながした。彼はうなずいて黒い柄を持つ。持ち上げられた瞬間、鋼線がしゅるしゅると縮んで柄の内側に収まった。
ステラは、そっと幼馴染の横顔を見た。
「……どう、レク？」
「うん。魔力の通りも前よりよくなってる」
レクシオは満足そうに息を吐く。そして、店主を仰ぎ見た。
「いやいや。改めてあんたすげーわ。この短期間でこんな物作るなんて」
「おうよ、もっと褒めろ！」
「その腕があれば、店を直せるくらいの稼ぎはすぐ得られそうなもんだけどなあ」
「そんなに客がついちまったら、おまえさんたちみたいなのを気軽に受け入れらんねーだろうが」
おんぼろ武器屋の店主は、聞く人が聞いたら眉をひそめそうなことを堂々と言う。苦笑したレクシオは、心地を確かめるように武器の柄を何度か握り直した。
「使ってみたいけど、ここじゃさすがに危ないしな」
「不具合があったらすぐ直すから、ぜひ安全なところで使ってくれ」
お店自体は広いが、棚や大きな商品がそこらじゅうに置いてある。確かに、武器を振り回せるような余裕はない。
「おっと、そうだ」
いそいそと箱を片付けていたチャールズが、思い出したように振り返る。
「代金はおまえの親父にツケといたから、安心しろ」
それを聞いて、武器を剣帯に提げようとしていたレクシオが前のめりになった。ステラは、カウンターに頭を打ちそうになった彼の腕を平然とつかむ。
「おまっ……まじで指名手配犯に代金請求したのかよ!?」
「おう。ちょうど最終調整してるときに来たからな。『承知した』っつって帰ってったぞ」
そんな口約束だけで大丈夫なのだろうか、とステラは眉根を寄せる。その変化に気づいたらしく、チャールズはからからと笑った。
「大丈夫ですよ。あいつ、ああ言うときは必ずあとで払いにきますから」
語る声にはご令嬢への気遣いこそあれど、誇張の気配は感じられない。きっと、長年の交流と取引に裏打ちされた信用があるのだ。ステラはふっと顔をほころばせ、未だ苦々しい顔をしている少年の背中を叩いた。
「親が出してくれるって言ってるんだから、甘えちゃいなさいよ」
「そうそう。おまえは甘えなさすぎ」
ステラの言葉に便乗したチャールズが、笑いながら箱を下ろす。しゃがんだ彼は、その下で「あっ」と声を上げた。
「そういや、ヴィントから伝言預かってたんだった」
「伝言？」
レクシオが聞き返したところで、チャールズは立ち上がった。その手には一枚の小さな紙がある。
「そうそう。レクに伝えてくれってさ。えーと、なんだっけ……」
片手で頬をかき、片手で紙を広げた彼は、その表面に目を走らせる。
「『帝都第一、セント・ヴィリア、リーリス、ディノ、ロアンナ。ここに眠る物を探せ』」
ステラとレクシオは同時に目を瞬く。呪文のような文言は、すぐには頭に入ってこなかった。
レクシオがおずおずと手を挙げる。
「えーと……何それ？ 呪文？」
「知らねえよ。俺も伝えてくれって言われただけだから」
チャールズはひらひらと手を振った。その流れで、紙をレクシオの方へと差しだす。
「それ持ってけよ。覚えらんないだろ。俺は覚えられなかった」
「はあ、どうも」
紙を受け取ったレクシオは、改めてそれを見つめ、眉を寄せる。
「んじゃ、また武器の使用感、報告しにくるわ。ありがとな」
――かと思えば、店主に軽く挨拶をして踵を返した。急な動きだったのでステラは反応が遅れたが、慌てて礼をして追いかける。
武器屋を出た瞬間、レクシオがささやいた。
「ステラ」
「な、何？」
「セント・ヴィリアって確か、帝都で一番でかい教会の名前だよな」
ステラは、はっと息をのむ。ぐしゃり、と乾いた音が耳に届いた。
「あの不器用親父め。今度は何に首突っ込んだんだか」
紙を握りつぶしたレクシオが、いびつに口角を上げた。
※
「なるほどなるほど。地下の冥府神殿にそんな仕掛けがあったとは」
少年の弾んだ声が洞窟じゅうに響き渡る。
楽しそうに手を叩くレーシュに向かって、ダレットは軽く頭を下げた。
「詳しい内容まではわからなかったわ。ごめんなさい」
「問題ありませんよ、今回はね。記録が残っていた、とわかっただけでも収穫です」
宵の瞳を細めた少年は、白い指で顎をつまむ。
「そうなると、やはり『あれ』の回収を急がねばなりませんね。行ってくれますか、みなさん？」
「地味な仕事は嫌いなんだけどな。戦力が減った以上、そうも言ってられないか」
端の方で座って聞いていたギーメルが、面倒くさそうに立ち上がる。「ありがとうございます」と笑ったレーシュをひとにらみして、彼は頭巾を深くかぶった。
「……行けば、あいつらに会える？」
高い声が冷えた空気を切り裂く。ダレットは軽く瞠目して、洞窟の奥を見た。膝を抱えて座り込んでいる少女が、鋭い目だけを彼らの方に向けていた。
やや遅れてダレットに倣ったレーシュが、小首をかしげる。
「あいつら、とは？」
「『銀の翼』」
「ああ！」
少年姿の神族は、今思い出したとばかりに手を合わせる。
「会えるかもしれませんね。彼らも地下の仕掛けを見ているわけですから、『あれ』に辿り着いてもおかしくはない」
ダレットは思わず同胞をにらんでしまった。レーシュは気づいているのかいないのか、作り物めいた笑みを浮かべている。
短い間の後、アインも立ち上がった。
「じゃあ、アタシも行く」
その声は、ぞっとするほど静かだ。
まるで、連れてこられたばかりの、あの頃のように。
ダレットが唇を引き結んで見守る中――アインは、禍々しくも美しい微笑を浮かべた。
「ねえ。もしあいつらに会えたら、殺しちゃっていい？」
レーシュが、す、と瞼をわずかに開く。
「構いませんよ。殺せるものなら、ね」
少年の甘い声が、冷酷な答えを奏でた。
（Ⅵ 水面下の叛逆・終）