第四章 幽霊森の終焉(3)

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 何も聞こえなくなった。鉛のような呼びかけも、少年兵の声も。
 後に残ったのは自然だけ。本当にそれだけだった。
「気配が……消えました」
 驚きと感動をこめて、カーターがささやく。司祭の卵の言葉は、この場においては一番の説得力を持っていた。それを合図に、全員が力を抜く。シンシアやトニーがため息をつき、レクシオやカーターはその場に座り込んだ。
 そして、ステラは剣を持ったまま立ち尽くす。
 傾きかけた陽光に照らされた地面を、漫然と見つめた。
 結局、力押しになってしまった。あの子を苦しめはしなかっただろうか。痛くはなかっただろうか。
 きっと、本人の魂はもうどこにもない。だから確かめるすべもない。それでも、思考は延々と回り続ける。同じ考えを巡れば巡るほど、苛立ちと怒りが胸を焼いた。
「あいつは最後に『やってくれ』と言ってた」
 ステラの頭の裡を見透かしたような声がかかる。彼女は顔を上げた。無愛想な目がこちらを見ているのに気づく。オスカーはその視線を受け止めると、顔を別の方に向けて続けた。
「あいつはあんたに斬られることを望んで、あんたはそれを叶えた。今回のところはそれでいいんじゃないか」
「……でも……」
「その先を勝手に想像するのは、生者のわがままってもんだろ。斬った本人がそんなんじゃ、あいつらがまたこの地に縛られかねないぞ。それでもいいのか」
 ステラは、まじまじと少年の横顔を見つめる。こんなに饒舌な人だっただろうか。失礼なことを考えかけて、彼女はかぶりを振った。
「よくないわね」
 彼女が声をしぼりだすと、オスカーはステラに背を向ける。
「なら、考え込むのはやめとけよ。あんたのためにも、幽霊のためにも――ここにいる全員のためにも」
 言い終わるなり、オスカーは手ごろな木の近くまで歩いていくと、その根元にどっかりと座り込んだ。そのおかげでステラはお礼を言いそびれてしまい、ひとり頭をかくはめになる。
 部長の動きを目で追っていたブライスが、そこで首をかしげた。
「今ので本当に消えちゃったのか。なんか、あっけなかったなあ」
「幽霊というのは、この世に未練のある死者の魂が残留してしまったものだから、未練がなくなるか弱まるかすれば昇天するんだ。……多分、彼らの未練は月日とともに弱まっていっていたんじゃないかな」
 終戦後、めったに人が訪れることのなくなった森で、彼らはさまようことしかできなかった。怒りをぶつけるあてもない少年兵たちは、時間によって感情が鈍麻していくのを待つしかなかったのだろう。
「ですが、そうだとしたら……なぜ今になって急に力を強めたのでしょう。わたくしたちが突き止めたいのも、そのあたりですわよね」
 シンシアが思案顔になり、ブライスとカーターがうなずいて同意した。他方、理由に見当がついている『調査団』の五人は固まるよりほかにない。ステラは、『研究部』部長の針のような視線を感じて頬を引きつらせた。
 何をどこまでどのように話すべきかと考えても、いまいちまとまらない。話してよい部分などひとつもない気がする。
 青さの戻った空が揺らいだ。そのように感じたのは、ステラが一人で冷や汗をかいていたときだった。鞘に戻しかけた剣をにぎり直して、再び構える。
「ステラ?」
 何人かが怪訝そうに名を呼んだ。しかし、その声はステラの耳に届いていなかった。
 全身が粟立つ。本能の警鐘がうるさくてしょうがない。
 彼女が慄いている間にも、迫ってくる。あの力だ。
「まずい――みんな、逃げて!」
 悲鳴とともに剣を地面へ突き立てる。
 直後、力が飛来した。
 闇が広がり、爆発する。力の余波は森全体を覆い、草木を、大地を、大気を激しく震動させた。嵐のような風が吹き荒れ――波がひくように収まっていく。
 爆心地周辺は土煙と飛び散った枝に覆われていたが、奇妙なほどに破壊の痕は見られなかった。魔導科生がとっさに防壁を張ったからだ。しかしその防壁もまばたきほどの時間で粉砕され、少年少女はそこかしこに叩きつけられることになった。
 剣を地面に刺したステラだけが、かろうじて立っている。そして、彼女を中心に薄い白銀の光が広がっていた。
 土煙が晴れた頃、彼女の仲間たちのうめき声が上がる。ステラはとっさに目を配ったが、まだよく見通せなかった。
「みんな、無事?」
 いがらっぽい喉を震わせる。すると、煙の中からひときわ明るい返答があった。
「『調査団』のみんなは無事だよ。ステラのおかげで助かった」
 団長の声を聞き、ステラは胸をなでおろす。やや間をあけて、大柄な少年の影がふらりと立ち上がった。
「『ミステール研究部』も生きてる。……何が起きたんだ」
 オスカーは、体中に飛び散った葉や枝をつけていたが、怪我は吹き飛ばされたときの擦り傷だけで済んだようだ。まわりの部員たちも、見た限りでは大丈夫そうだ。
 だが、ステラは心から安心できなかった。警鐘はまだ鳴っている。
 ここまでの爆発を起こした張本人が、今、目の前に立った。
「死者、重傷者ともになしか。仕留めそこなったな、ヌン」
 どこかで聞いたような声だ。ステラは剣を引き抜いて、正面をにらむ。
「――まあ、『銀の翼』が相手では無理もないか」
 土埃が晴れた先。二人、ヒトが立っていた。一人は礼服をまとった壮年の男。もう一人は、彼の三、四倍はあろうという大柄な人。おそらくは男だろうが、全身黒い布で覆っているため、顔つきも性別もわからない。
 九人全員がようやっと立ち上がった頃には、巨人を引き連れた男がステラに向かって優雅な礼を取っていた。
「久しぶりだな、『銀の翼』よ。壮健なようで何より」
「……私は、あなたにお会いした記憶がございませんけれど」
 最大限の警戒を示しつつ、ステラは慎重に言葉を紡ぐ。すると男は、薄い笑みを見せた。上品な笑顔の裏には、あざけりがのぞく。
「これは失礼。おまえたちが会ったのは、私ではなく彼の方だったな」
 彼の言葉と同時に、少年少女の頭上で影が舞う。空を旋回した鳥は、黒羽をばたつかせながら男の肩にとまった。金色の目を持つカラスだ。
 一同の、主に『調査団』の上に緊張が走る。誰もが息を詰める中、レクシオが口の端を持ち上げた。
「なるほど。あんた方、ギーメルとやらの仲間か」
「その通り。大した胆力だな、少年。――父君によく似ている」
 紳士的な笑顔と口調で発される言葉は、裏も先も読めない。ステラは彼の思いがけぬ発言に、少なからず胸を揺さぶられた。だが、最も動揺しているはずの本人は、むしろ表情を凍てつかせたようにも思える。
 一方、男は軽く手を振った。若者たちの変化など、瑣末なことといわんばかりに。すると、肩の上のカラスが暗紫色の靄に変わってほどけていく。誰もかれもが驚きから覚めぬうちに、彼は低く音楽的な声で名乗りを上げた。
「では、改めて名乗らせていただくとしよう。我が名はラメド。こちらの大男はヌンという。教会では、私の仲間がたいへん世話になった」
 ステラは妙な響きの名を噛みしめる。戦慄を覚えた。ラメド――それは確か、以前ギーメルが口にした名だ。
「教会? 人魂の件で、一体何があったのですか」
 シンシアが震え声で誰かに尋ねている。『調査団』へ食ってかかる雰囲気ではなかった。二人の異常な男を前にしては、そんな気も起きないのだろうが。
 少女の問いに答えを寄越したのは、トニーだった。
「こいつの仲間が、教会の神父様を殺そうとしていてな。ステラが現場に居合わせて……その後、色々あってラフェイリアス教の機密に関わっちゃったんだ」
「わたくしたちに一つも話してくださらないのは、機密だからですのね」
「そう。本当は聖職者にしか言っちゃいけない話なんだって」
 トニーの声はいつになく硬い。それを聞き、『研究部』の四人も事の重大さを感じ取ったらしい。神学専攻のカーターなどは顔を青白くしていた。
「別に明かしても構わんよ。私の仲間は己が行為を間違いだと思っていない、むしろ誇ってすらいるのだからな。それは我らが主も同じことだ」
 不思議なことを淡々と、ラメドは言う。その発言に違和感を抱きながらも、ステラは本題を切り出すことにした。本題、つまりはこの森の幽霊の話である。
「今は、その話はいい。それより、この森の幽霊を凶暴化させていたのは、あんたたちなの」
「そうだ。我々が、というより、このヌンが能力を使って、魂の感情を強めていた」
 ラメドは認めた。学生たちがあっけに取られてしまうほど、あっさりと。そして、ヌンと呼ぶ大男を手で示す。歩くだけで森を破壊してしまいそうな男は、動くこともしゃべることもしない。だが、佇んでいるだけで妙な威圧感があった。
 若干気おされながらも、ステラはラメドから目を逸らさない。すくみ上った心を隠すためにも、眼光を強くした。
「なんのために、こんなことをしたの」
「ちょっとした実験だ」
「実験?」
 意識せずとも、言葉が刺々しくなる。しかし、ラメドの言動は少しも揺らがなかった。
「左様。ヌンの力がこの世界でどのように発現し、働くのか確かめたかったのだよ。結果は上々だった。思わぬ邪魔は入ったがね」
 正直、彼の言うことはほとんど理解できない。だが、彼らが自分たちの都合で死者の魂を弄んだのだということはわかる。
 胸の奥に燻っていた種火が、一息で燃え上がった。ステラは視界が銀色に染まったかのように錯覚する。それは剣の色だった。武器を相手へ振りかざし、駆け出していた。
「ステラ、よせ!」
 よく知った声が制止する。こんなに焦った声は久しく聞いていなかった。ステラは心の端でそんなことを思いながらも、彼の言葉は聞き入れない。
 大地を蹴る。前へ跳ぶ。ステラの剣が相手へ肉薄した一瞬後、金属音がこだました。
 何もなかったはずの空間に、見たことのない剣があった。男の骨ばった手が、知らぬ剣の柄を握っている。
「これは、なかなか」
 男が、笑った。
「次代の『翼』は小娘かと、侮っていた己を恥じねばならぬな。なるほど、おまえはイルフォードの血を継いでいたか」
 その姿がぶれる。行く先を見据えてステラは身をひねったが、そのときには相手の刃が彼女を捉えていた。横合いから突き出された剣を、ぎりぎり屈んで避ける。ひやりとした痛みが頬をかすった。
 その後、四合ほど剣戟を交わした。打ち交わせたことが奇跡だった。それほどに、ラメドの剣は速くて重い。何なのだろう、この男は。
「一時期、傭兵というのをやっていたことがあってな。剣の技はそのとき磨いたものだ。イルフォードの名と実力も同じ頃に知った。アルヴィスといったか、あの男は強かったな」
 何代も前の、先祖の名だ。なぜ面識があるように語るのだろう。沸き上がった疑問を確かめる余裕はない。なんとかラメドの剣を打ち返し、大きく跳んで距離を取ったステラはそのとき、肩で息をしていた。
 突然、右上に影が差す。見上げると、漆黒の巨人が拳を振り下ろしていた。
 ――しまった。
 避けるには間に合わない。とっさに剣を横に構えた。目を閉じなかっただけ立派だろう。重い一撃に備えて踏ん張る。しかし、予想していた衝撃も痛みも来なかった。
 鞭のようにしなった銀糸が、あたりの木より太い腕を叩く。大男の動きが鈍ったところへ、オスカーが半身をぶつけた。ヌンはこゆるぎもしない。けれども、オスカーがすばやく後退すると、周囲の木々をなぎ倒しながら自分も後ろへ下がっていった。
「ど阿呆か! 一人で突っ走りやがって、下手したら死んでたぞ!」
 呆然としていたステラへ、鋭い叱声が飛ぶ。鋼線を手もとに戻したレクシオが、思いっきり彼女をにらみつけていた。緑の目の奥には、純粋な怒気が燃えている。ここ数年見なかった表情だ。ステラは小さく震え、それからうなだれた。
「ご、ごめん……」
 剣を収める。レクシオはヌンに視線を投げ、動きがないことを確かめると、少女の腕を引いた。いつもより、ほんの少し力が強かった。
 学生たちと謎の男たちは、再び張り詰めた静寂の中で向き合うこととなる。全身が見えないヌンは元より、ラメドもほとんど表情を変えていない。彼は冷たい瞳を持ちながらも、楽しそうに口の端を持ち上げる。この奇妙な男を、少年少女は警戒心と少なからぬ恐怖をこめて見つめた。
「ヌンさん、といいましたか。そちらの方が魂の感情を強めたとおっしゃいましたね。……死霊魔導士ネクロマンサーなのですか?」
 優しげな顔立ちの少年が、血の気の引いた唇を震わせる。
 佇むラメドは一度大男を振り返って、カーターを見据えた。
「君の言いたいことはわかるが、残念ながら違う」
 否定の言葉を発してから、彼は芝居がかったしぐさで左手を挙げた。
「気をつけたまえよ、神官の少年。私の仲間は大抵、人間のわざと我々の力を一緒にされるのを嫌う。ヌンもそうなのだ」
「まるで自分たちが人間じゃないのような言い方ですね」
「人間でないのだよ。わからぬか? ラフィア神に仕える身でありながら」
 ラメドは冷笑した。その響きは、やり取りをしていたカーターだけでなく、まわりにいる学生たちをも戦慄させる。
 彼らの反応をよそに、男は淡々と言葉を紡いだ。
「そうだな。『銀の翼』に挨拶のひとつもせねばならんと思っていたところだ。ついでに教えておこう。我々は人間が『神』と名付けた存在だ。今はセルフィラ神族と名乗っている」
 感情のこもらない声でもたらされた事実は、薄氷のような沈黙に亀裂を走らせる。驚愕と動揺の波が、ステラたちの間を駆け巡った。
 ――神と呼ばれる存在が、本来どのような姿をしているのかはわからない。だが、この世界に現れるときは、ヒトに近い姿をとる。
 それは帝都教会の神父が教えてくれたことだ。その実例を前にして、けれどステラは思っていたほど感動しなかった。神と名乗る者は確かに存在しているが、現実味がまるでない。心なしか、頭の中に靄がかかってしまったかのようだった。
 その靄を打ち払ったのは、またしてもカーターである。
「セルフィラは裏切り者の邪神です。彼女に神族は存在しない。神族というのは、あくまでラフィア神を中心とした集団の名前のはずです」
 常にどこか頼りなかった少年の言動は、ここへきて急に鋭さを増していた。自分の専門分野と信仰に関わる話だからだろうか。それ以上に烈しい感情が絡んでいるようにも、ステラには思えた。
 むろん、神と名乗る男はこちらの都合など知らない。彼は少年を見据えてひとつ、うなずいた。
「そうだ。我々は元来、ラフィア神族と呼ばれていた。だが、ラフィア様を裏切った。偉大なる姉妹神が袂を分かったとき、妹のセルフィラ様を支持した神の一部なのだ」
 ラフィアとセルフィラの争いと決別――それは、『翼』とやらが生まれるきっかけとなった出来事だ。
 学生たちの反応は、これを知る者と知らぬ者ではっきりと分かれた。片や緊張感を強めて男たちをにらみつけ、片や戸惑いに顔を見合わせる。
 そんな彼らに対し、ラメドは手を胸に添えて頭を下げた。形ばかりきれいな礼である。
「さて。こちらの素性も明かせたことだ、今日はお暇させていただくとしよう。私も君たちも目的は達したのだ。今、これ以上争っても益はない」
 九人の間に緊張が走った。オスカーが剣呑に目を細め、一歩を踏み出す。それに気づいたステラは、慌てて腕を伸ばした。
「待って。追っちゃだめ」
「何?」
 オスカーがさらに目をすがめる。ステラは強く首を振る。視線だけで人を殺せそうな少年ににらまれてなお、ステラは頑として動かなかった。
 二人のやり取りを見て、ラメドは薄くほほ笑んだようだった。オスカーとステラがにらみ合っている間にも、彼は学生たちに背を向けて、軽く手を振る。その動作が終わると同時に、男たちの姿は消えた。音も風も痕跡もないのは、ギーメルたちが消えたときとまったく同じだった。
 森に残されたのは、不気味な空白と学生たちだけ。彼らは、誰もいなくなった場所を見つめ、しばし呆然としていた。
「どういうことだと思う、ナタリー?」
「私に訊かれてもなあ」
「あいつら、本当に神様だと思うか」
 トニーの問いで、我に返ったのだろうか。ナタリーが難しい顔で拳をにぎった。
「少なくとも、普通の人間ではないでしょうよ。でも、考えたくない。お祈りが嫌になっちゃうじゃん」
「お祈りしてる人たちは、ラフィアとそのまわりに祈ってるからいいんじゃねえの?『裏切り者』は対象に含まれてないだろ」
 苦々しく吐き捨てたナタリーに、レクシオがのんびりとした声をかける。彼に注目したのは、声をかけられた本人だけではなかった。
 ステラは、絡み合った思考を消そうとするように頭を振って、幼馴染を見つめる。
「さっきの話、信じてるの」
「少なくとも、真実と仮定すれば、これまでに起きたことの説明がつく。違うか?」
 人数分の視線を受けてなお、少年は平然としていた。ほかの八人はぐうの音も出ない。居心地悪く、視線を交わすしかなかった。
 しばしの沈黙の後、ジャックが深く息を吸って、空を仰ぐ。
「……幽霊の気配も、本当に消えたみたいだ。『黒幕』もいなくなってしまったし、調査はこれで終了かな」
「なーんか半端な感じになっちゃったねえ」
 ブライスが拗ねたように飛び跳ねる。先ほどまでは棒立ちだったが、動き回る心の余裕が出てきたらしい。彼女が動いたのをきっかけに、場の空気もやわらいだ。
 シンシアが息を吐く。同時に、こわばっていた肩の力がふっと抜けた。
「これからどうすればよいのでしょうか」
「とりあえず、学院に戻るしかないでしょ。幽霊がいなくなったんだから」
 ナタリーがため息まじりに言葉を投げ返す。折り合いの悪い相手から返事をもらった少女は、柳眉をきつくつり上げた。
「そうではありませんわ。学院に戻った後のことです。『勝負』も結局うやむやになってしまいましたし……」
「そうだね。色々考えないといけないことがある」
 ジャックが光の粒のような笑声を立て、踵を返す。彼は彼らしい笑顔で、学友たちを振り返った。
「だから、まずはこの森を出よう。思ったよりも時間がかかってしまったからね。急がないと寮の門限に間に合わなくなってしまう」
 ステラたちは団長の言葉に力強くうなずいて、その後ろに続く。『研究部』もオスカーの号令を受けて歩き出した。
 幽霊森、と呼ばれた森を去る。ステラは傷をのぞかせつつ、木々を仰ぎ見た。もう、誰の気配もない。じきに鳥獣も戻ってくるだろう。
 すべて終わった。その感慨を噛みしめて、少女は顔を下ろし、足を踏み出した。
 帰路、草と土を踏む音が規則的に響く。その中でステラは、団長のささやきを聞いた。
「オスカー。戻ったら、二人だけで話がしたいんだけど、いいかな」
 呼びかけられた少年は、少し黙った後「わかった」と小さく答えた。