暗い中へ落ちていく。
何も見えない。何も聞こえない。
ただ、ひどく眠くて、気分が悪かった。
いっそ、意識を失くしてしまえた方が楽なのかもしれない。
体がじっとりと重くなる。泥の中にいるみたいに、ゆっくりと、沈んでゆく。
――気のせいだろうか。なにか、聞こえた気がする。
自分を追いかけてくるみたいな、音が。
やめてほしい。さっさと眠ってしまいたいのに。
音が近づいてくる。本当に少しずつ。けれど、確かに近づいてくる。
気持ちが悪い。胸が苦しい。
音のせいで、余計に体の中がかき混ぜられている気がする。
なのに、なぜだろう――聴こうとしてしまう。
『――――ト』
聞きたくない。
『――ちゃだめです』
聞きたくてたまらない。
『戻ってきてください、イゼット！』
「ルー？」
声が、黒い世界に反響する。
彼女の名前を呼んだその瞬間、朦朧としていた意識が澄み渡った。けだるさは残っているが、引きずり込まれるほどではない。
イゼットは、思わずあたりを見回した。ルーの姿はどこにもない。けれど、先ほど聞こえた声は幻聴などではなかったはずだ。
どういうことだろう。天上人でもない、呪物を宿していない普通の人間がここに入ってこられるわけがなかろうに。
イゼットは思案にふけりそうになって、けれど大急ぎでそれを打ち消す。
考えたところでしかたがない。確かなのは、ルーに助けられたということだけだ。
「大丈夫だよ、ルー。俺は絶対戻る」
届かないとわかってはいる。だがイゼットは、彼女に向かって呼びかけた。
「きちんとやることをやってから、君のところに戻るから」
「目」を閉じて、また開く。そしてイゼットは、周囲を、眼下に広がる物を観察した。
先ほどよりも明らかに多いよどみの集合体が、不気味にうごめいていた。いや、もはや波打っているというべきかもしれない。時々そのうちの一筋がこちらへ伸びては引っ込んでいく。まさに腕のようだ。考えただけで、鳥肌が立つ気がした。
気色悪い。短くはない人生の中で、初めて心の底からそう思った。
深呼吸して、『月』の力を探る。「両腕」を黒に向けてまっすぐに伸ばした。早く終わらせてしまおう、と決意して、力の河に意識を飛ばす。
「さて。しゃきしゃきいきますか」
声に出さずに呟いて、イゼットは再び力の汲み上げに取りかかった。
今までのようにしていたのではきりがない。天上人の『反逆者』に再び付け入られる可能性もある。早く、かつ確実に浄化を行うには、より大きな力を一度に汲み出さねばならない。
できる自信はなかった。今でも不安はある。一方で、今ならできるだろうという、奇妙な安心感もあった。
きっと、一人ではないと確信しているからだ。
集中する。
しゃらしゃら、しゃらしゃら、見えぬ世界に、耳を澄ます。
集中する。今までより、深く、強く。
流れる光に「手」を伸ばす。光は「瞼」を突き抜けて、イゼットの視界を白金色に染め上げる。神経が焼き切れそうなほどのまぶしさに、けれど彼は臆せず「指」を広げた。
つかむ。引っ張る。引き上げる。
熱い。からだが焼けそうだ。苦しい。息ができない。それでも、ここで止まるわけにはいかない。今やめたら、動けなくなる。おそらく同じことを二度はできない。そこで天上人たちに介入されたら、今度こそおしまいだ。
だから、そうなる前に、そうならないために、彼自身が終わらせる。
月光を、引き上げる。限界を迎えそうなイゼットの脳裏に、懐かしい声がこだました。
『大丈夫ですよ、イゼット』
「うん」
『君は一人じゃないです』
「わかってる」
『ボクは、いつまでだってそばにいますから』
「ありがとう。いつも助けられてばかりだ」
『中』から『外』へ。『浄化の月』の力を、一息で、放出した。
『だから、負けないでください。勝たなくていいんです。負けなければいいんです』
「そうだね。俺は、負けないよ。君がいてくれるから、負けないでいられるんだ――ルシャーティ」
光が渦を巻き、帯となって、暗黒を切り裂いた。ざわざわと空間が振動する。光は間もなく、うごめく闇を上下からのみこんだ。
これが、のちに歴史となる、幾度目かの大規模な『浄化』だった。
※
イゼットに声をかけ続けていたルーが、はっと顔を上げる。槍にまといつく光が急激に強くなったことに気づいたのだった。
槍からあふれ出た光は、まるで液体のようにあちこちへ広がる。息が詰まりそうなほどの熱が押し寄せて、ルーは思いがけずよろめいた。
「わわっ」
イゼットの肩をつかんで、なんとか耐える。だが、その直後、彼女はぎょっと目をみはった。
流れ出していた光が、急に槍の先端へ向かって動き出したのだ。まるで生きているかのように動く光は、槍の穂先でじわじわと膨れ上がっている。その光景は言葉を失うほどきれいだが、同時にひどく不気味だった。
膨れ続ける光は、あっという間に二人の頭をすっぽり覆えるほどになる。すると、その光のかたまりは、一気に収束して空へ飛び出した。
白い筋が灰色の雲を切り裂き、払う。甲高い音が連鎖して、空じゅうで光が弾け、粒となった。小さな粒たちは、風に流されるようにしてこちらへ落ちてくる。
「これはこれは、さながら輝ける雪だな。見事なものだ」
「――シャハーブさん」
陽気な声に誘われて、ルーは呆然としたまま振り返る。美貌の旅人は、その視線に応じるように片目をつぶってみせた。
「一時はどうなることかと思ったが、上手くいったようだ。やれやれ、大したお坊ちゃんだぜ」
力の抜けた彼の呟きに、ルーもほっと顔をほころばせる。その間にも、光り輝く雪は大地に溶け、そのたびにくすんだ土が鮮やかさを増した。
魔法のような光景に、ルーもシャハーブもしばし目を奪われていた。しかし、突然聞こえたうめき声により、二人の意識は現実に引き戻される。
ルーが、とっさにかたわらの若者の肩を抱く。その肩が、間もなく震えた。槍を握りしめたままよどみの大地へ潜りこんでいたイゼットが、ここでようやく薄目を開ける。
「イゼット！ 戻ってきたんですね！」
「おお、起きたか。それは重畳。『浄化』を達成したものの戻ってこられなくなった宿主も、過去に数人いたからな」
さらりと恐ろしいことを口走った青年を、ルーは横目でにらみつけた。そうしている間にもイゼットは、槍に寄りかかりながらかぶりを振る。
「なんとか上がってこられた……しんどかった……」
地を這うみたいな声で呟いてから、イゼットはのろのろと頭を上げた。自分を見る二人に気づくと彼は、疲れ切った様子の顔でなんとか笑みを形作る。
「ただいま、戻りました」
弱々しい彼の挨拶に、二人は今日一番の穏やかな笑顔で応じた。
「お疲れ様、宿主殿」
「おかえりなさい！」
二人の声がけに小さくうなずいたイゼットは、安堵したように息を吐く。しかし、直後、彼は目を剥いた。
「うわっ、なんだこれ!?」
自分の肉体の惨状に今さら気づいた若者は、しんしんと浄化されてゆく大地に、濁った叫び声を響かせる。ルーとシャハーブは、顔を見合わせたまま黙ってしまった。彼らとしては、なんとも答えようがなかったのだ。
「ちょ、ま、なんで俺血まみれになってんの!?」
「落ち着け、落ち着け。『反逆者』どもの妨害のせいだ。覚えはあるだろう」
「覚えはそりゃあ、ありますけど……。えええ……『表』ではこんなことになってたんですか。怖……」
イゼットは青ざめて身震いする。ルーたちは、その様子を最初こそ苦笑して見ていたが、やがてその顔をこわばらせた。彼の顔色がどんどん悪くなっていくことに気がついたのだ。ふらついたイゼットを、ルーとシャハーブが慌てて両脇から支える。
「い、たい」
低くうめいた若者に、シャハーブが生ぬるい視線を向ける。そこににじむ感情は様々で、なんとも形容しがたかった。
「これだけ傷ができていれば、それは痛いだろうよ。さっきの様子を見るに
内臓も相当やられてる。しばらく動くな」
「そういうことは、早く、言ってくださ……」
抗議の声は、途中でかすれて消えてしまった。ルーの脳裏に、初めて『反逆者』に遭遇したときの記憶がよぎる。我を失いかけた少女を引き戻したのは、シャハーブの一声だった。
「ルー。その槍、預かってやれ」
「あっ……はい！」
ルーは、慌ててイゼットの槍を両手で抱える。先ほどまで光に包まれて神々しく映っていた槍は、いつの間にやら見慣れた姿に戻っていた。
「イゼットの容態が落ち着くまでは、ここでじっとしているとしよう。『反逆者』はフーリに任せるしかないしな」
「はい。ええと、止血とかしなくて大丈夫でしょうか……」
「そうだな。傷の深いところだけは処置しておこう。ほかはとてもではないが手が回らん。『浄化の月』があるから、まあ大丈夫だろう」
今なおうめくイゼットと楽観的な台詞を吐いたシャハーブを、ルーはしばらく交互に見つめていた。しかしそんなことをしていても仕方がないと思い直して、かぶりを振る。
この場の誰のものでもない声がしたのは、そんなときだった。
「うわ、ひでえザマだな。ちょっと見ない間に何したんだよ、おまえら」
ほんの半刻ほど聞かなかっただけなのに、ずいぶん懐かしい声だ。その方に視線を投げかけて、ルーは黒瞳を輝かせた。
「メフルザードさん、無事でよかったです」
「そっちもな。ほれ、おまえらの相棒も一緒だぞ」
流浪の男は、太陽と月の名を持つ馬たちとともに、どこぞの岩陰から現れた。少し見ない間に砂ぼこりまみれになった彼は、血まみれでうめいている弟子をにらんだ後、「あとで尋問だな」と呟いて頭をかいたのである。