彼女は空のような人だった。
夫とやり取りしているときは軽やかにものを言う彼女だが、彼に対して話しかけるときは柔らかな口調と笑顔を見せてくる。
最初、彼は彼女に亡き妻の姿を重ねていた。だが、彼女は、常に快活な妻とは少し違うようだ。
それが彼には不思議だった。やがてその姿を、今度は空と重ねるようになった。
日によって異なる顔を見せる。それでいて、いつもすぐそばに広がっている。移ろいつつ、しかし主張せず、ただ静かにそこで佇む。
その彼女が、自分たちに牙を剥く姿を、彼はどうしても想像できなかった。――今、この瞬間までは。
※
「リーシェル！」
叫ぶと同時、ヴィントは駆け出した。眼前の光景を、しっかりと認めないままに。
彼がいつも通り冷淡であったなら、ディオルグが同じようにうろたえたことに違和感を覚えただろう。剣を握る女性の手が震えていることに、気がついただろう。しかし、今の彼は「いつも」の状態からはかけ離れていた。ゆえに、事実と最悪の未来しか、見えていなかった。
言葉を叫ぶ。彼の声だ。だが、彼自身は己の言葉をまともに聞いていなかった。
リーシェルが目をみはる。その肩は大きく震えたが、剣が止まることはなかった。
ヴィントは、無意識のうちに右手を動かす。構成式は音もなく組み立てられ、リーシェルの剣が防壁に触れる直前で――弾けた。
構成式はほどけて光となり、光は急速に集って刃を生んだ。幅広の短剣ほどもある刃は『魔導士の意のままに』飛ぶ。
白い視界。無我夢中で手を振る。安定しない視界の中、ひどく驚いたような相手の顔。それは間もなく、不自然に硬直した。
音が響く。腹の底に響くような、あるいは臓腑をえぐるような、低い音が。ヴィントは音の正体をすぐには認識できなかった。あるいは、認めたくなかったのかもしれない。自分で放った刃が、女性の体を貫いたのだ、という現実を。
白雪の中に、いくつもの赤い染みができる。それが広がるより前に、リーシェルの体はゆっくりと倒れた。骸が雪に落ちる音は、風のうなりにあっさりとかき消される。
ヴィントはそれをただ見ていた。人の死を見下ろす瞳には、なんの感情も宿っていなかった。雪の上に鮮やかな栗色の髪が広がっているのも、彼女の手から滑り落ちた剣が雪に埋もれるのも、他人事のように観察した。
足音を聞く。そのときになって、やっとヴィントは眉を動かした。静かに振り返る。敵の姿を目に映す。そして、指先に魔力をまとわせた。
男が立っている。剣をだらりと下げた格好で。その表情がよくわからないのは、両目から感情が読み取れないのは、雪だけのせいではないだろう。
「……ヴィント」
「俺を恨むか、ディオルグ」
重苦しい声が名を呼んだ。それに対して、ヴィントは問いを返した。挑発したわけではない。ただの確認だった。
ディオルグの方も、男の声色からそれを察したのだろう。酷薄な笑みを口もとに刷いた。
「いいや、恨まない。怒りや悲しみが全くないと言えば嘘になるが、それをあんたにぶつける権利は、俺にはない。……これは、ただの因果だ」
ディオルグは笑みを深めた。だが、そこに伴う感情はやはり希薄だ。
「そうか」
ヴィントもそれだけを答えた。舌に乗せたのは、ただの言葉だ。
一瞬の、真っ白い沈黙。
それが風雪とともに吹き抜けた後、両者ともが勢いよく踏み出した。
気合の声とともに、剣が速く重く振りかざされる。真冬の空気が熱されるほどの剣戟を、ヴィントは魔導術の剣で受け止めた。とっさの判断であった。
耳障りな高音が耳朶を打つ。銀と白の刃の間に、激しく火花が散った。
ヴィントは歯を食いしばる。攻撃を受けたことを激しく後悔した。
しばしの拮抗。そののち、剣が互いを弾きあう。ヴィントは素早く跳躍して距離を稼いだが、ディオルグはすぐに間を詰めてきた。魔導の剣を変質させている余裕もない。
思わず舌打ちをこぼしたヴィントは、もう一方の手で眼前に薄い防壁を作り出す。振り下ろされた剣が防壁を砕いた、その間に、ヴィントは相手の死角へ回り込んだ。魔導の剣を打ち消す。魔力の光は、すぐに雪の中へとまぎれた。
剣と魔導術の応酬はその後も続く。炎を剣が切り裂き、剣を風の弾丸が鈍らせる。彼らの戦意が交わるたびに、雪が溶け、砕け、空気が震える。
時間の感覚などなかった。ほんの数分の出来事だったようにも、一晩中戦っているようにも感じる。同じ時を延々と回っているのではないか、と錯覚しそうですらあった。ヴィントは、己の魔力と精神力がすり減っていく感覚で、その錯覚を否定していた。
雪の隙間に魔力が入りこみ、構成式が命令を与える。雪がぼこっと音を立てて盛り上がり、上へ上へと立ち上がった。現れた雪の柱は、まわりの雪も巻き込んで、うねりながら天へと昇る。その有様は、さながら東の龍であった。
雪の龍は柔軟性と勢いを得ると、上方からディオルグめがけて飛びかかる。さすがに息をのんだ彼は、大きく飛びのいて一撃をかわす。飛び散る雪と泥をものともせず、彼は雪の龍の半ばをめがけて剣戟を叩きつけた。龍はもろく崩れ去る。あちらこちらに天然の白い爆弾が降り注ぎ、周囲はたちまち雪煙に覆われた。
それまで身構え、黙していたヴィントは、雪龍崩壊とともに駆け出した。立ち込める雪煙の中を突っ切り、右手にかりそめの剣を生み出す。一方のディオルグも、彼の気配に気づいてすぐさま構えた。
どちらもが、相手に刃を向けて、地を蹴る。先に動いたのは、ディオルグの方だった。雪煙を切り払った長剣は、まっすぐヴィントへ迫る。ヴィントは、それを避けることも、受けることもしなかった。刃は肩を切り裂き、わずかにえぐる。灰と白ばかりの世界に、鮮やかな赤が舞った。
ヴィントは声を振り絞る。焼けるような痛みを感じても、血の喪失に気づいても、一切歩調を緩めなかった。瞠目しているディオルグの、がら空きになった脇に、白い剣を突き込んだ。
重く不快な手ごたえ。それと同時に、膨大な魔力が自分の中から出ていくのをヴィントは感じた。
聞いたことのない声がする。大量の血が足もとを染める。ヴィントの上に影が差した。彼は己の剣を砕いて、後退した。
『彼』の体が、半ばから折れた木のように倒れてくる。そして沈黙するまでを、ヴィントはやはり、黙って見ていた。
彼はわずかに身じろぎした。だが、再び立ち上がることはなかった。ヴィントは足を進めた。彼のかたわらで、止める。
血に塗れた体を見る。生気の抜けかけた貌に視線をずらす。ヴィントがわずかに目を細めたそのとき、かすれて乾いた笑声が耳に届いた。
「おいおい……そんな顔、すんなよ……」
彼はやはり、笑っている。唇から下を血に染めてもなお、かつてと変わらぬように。
「……無茶を言うな」
「無茶、か。それも、そうだな」
彼はやはり笑う。その息遣いはいかにも苦しげだ。言葉を発する体力すらも、本当は残されていないだろう。それでも彼は、口を動かし続ける。何かに、すがりつくように。あるいは、刻限が見えているかのように。
「言ったろ……。これは、ただの因果、だ。俺たちは、あんたらとの約束を、やぶった。子供に、剣を向けた。だから……ここで死ぬ……それだけだ……」
ヴィントは、何も返さない。余計な会話で相手の体力をすり減らす必要はなかろう。
「なあ、ヴィントよ……すまなかったな。今さら言ったって……しょうがねえけどよ……」
彼の瞳が、少し暗くなる。
「レクにも……謝って、おいてくれ……」
「……ああ」
ヴィントは初めて、返事をした。しゃがみこんで、汚れた手を取る。『北極星の騎士』の手は、手袋越しにもわかるほど硬かった。
「俺に対する謝罪は必要ない。おまえはおまえの務めを果たそうとしただけだ。それに、短い間だったが……俺も、楽しかった。だから、いい」
ヴィントが言葉を選んでそう言えば、ディオルグは歪にほほ笑んだ。
ディオルグは、もうほとんど音の出ない言葉を、それでも紡ぐ。
「もし……あんたやレクが、うちとまた関わる、ことが、あったら……うちの子を、たのむ。ステラと……ラキ、を……」
その後は、形にならなかった。だが、ヴィントは、空白の言葉もすべて聞いた。白く濁る吐息を受け止めた。その上で、うなずいた。
「わかった。約束しよう……ディオ」
ヴィントは、両手に少し力をこめた。ディオルグが一瞬驚いたような顔をしてから、笑う。そして、次の瞬間にはすべての表情と力を失った。
ヴィントは、静かに瞑目した後、ディオルグの手を離した。立ち上がって、膝の雪を払う。重々しい息をひとつ吐いた。
大人たちの遺体に背を向ける。その頃になって、ようやっと肩の痛みを自覚した。反射的に傷を押さえて、顔をしかめる。
その渋面に一瞬後、また別の感情が混ぜこまれた。
「おとう、さん？」
ともすれば聞き逃しそうな声が、静かな雪原に響く。ヴィントは無言でその方を見た。目を覚ましたレクシオが、雪の中に座り込んでいる。金色の光は消えていたが、凍えているふうではなかった。ただ、大きな両目は不安定に揺れ、口が呆然と開かれている。
「おとうさん……それ、なに？ おじさんたちは……？」
いつになく心もとない幼子の問い。ヴィントはそれを、静かに見つめた。
伝えるべきか、ごまかすべきか。短い逡巡ののち、ヴィントは己の口をこじ開ける。
「ディオルグたちは、死んだ」
「え……？」
「俺が、殺した」
端的にそれだけを告げる。
レクシオはやはり呆然としていた。問いのような、それ未満のような、意味のない言葉を繰り返して全身を震えさせる。
その姿を、変化を、ヴィントは自分でも驚くほど冷淡に観察していた。
「どうして」
血を吐くような声――幼子とは思えぬ声が、こぼれ落ちる。
「どうして？ ころした、って、なに？ なんで、おじさんが、おとうさん、が……なんで、どうして、なんで――！」
震え声は徐々に大きくなり、最後には慟哭となっていた。
そこらじゅうに悲痛な音が響き渡る。ヴィントはそれを、ただ聞いていた。
見上げた空は鈍色だった。いつの間にか、雪はやんでいた。