二人並んで閑静な通りを歩く。
彼らの間にもまた、沈黙が横たわっていた。されどそれは居心地の悪いものではない。穏やかで、柔らかな静寂だった。
雪を踏みしめ、時に凍った石畳に足を取られそうになりながら、進む。そうしているうちに、林立する石の影が見えてきた。
行きついたのは、街の共同墓地。冬の風にさらされた墓地は、今日もやはり静かであった。けれど、意外にも無人ではなく、四十代くらいの女性が――家族のものであろう――墓石の前に、花と果物を供えていた。
死者との対話を邪魔せぬよう、足音を殺して歩く。墓石の合間を縫ってゆくと、ほどなくして目的地が見えた。墓地の最奥に佇む、手入れされた墓石。ほかの親族とは違う場所に建てられたそれに刻まれているのは、名前と生没年だけだ。
墓石の正面に立ち、かがみこむ。
「父上、母上」
そしてステラは、そこに眠っている人々を呼んだ。
「昨日はお騒がせして申し訳ありませんでした。改めて、お二人に諸々の報告をしに参りました」
言ってから、ステラは苦笑する。当の両親が聞いたなら、「そう堅苦しくするな」と呆れられそうだ。とはいえ、ここに立つと改まった口調になってしまう。こればかりはどうしようもない。
花束をそっと置いたとき。すぐ隣に、人のぬくもりを感じた。ステラは同行者を一瞥して、ほほ笑む。
「レクシオも一緒ですよ。……驚いたでしょう？」
少しおどけて片眉を上げると、隣で聞いていた幼馴染が照れ臭そうに頭をかいた。
――昨日、兄と話し終えて部屋に戻る途中、ステラはレクシオにひとつ提案をした。それが「もう一度、両親の墓参りに行かないか」というものだった。ヴィントと遭遇したために、落ち着いて墓参りできなかったことが、ずっと心に引っかかっていたのだ。
レクシオもその気持ちは同じだったようで、ステラの誘いを一も二もなく受けてくれた。
そういうわけで、二人は再び共同墓地を訪ねたのである。
瞼を下ろす。両親にいくつかのことを報告する。今度は、声には出さなかった。
無謀な家出を敢行してからまったく実家に顔を出さなかったから、話したいことは山のようにあった。何から話したものかと悩んだが、とりあえず幼馴染と出会った経緯からだろうかと思い定めて、その話をした。
そして、学院でのこと、新しい友人のこと、ここ最近の事件のこと。思い出せばきりがないそれらを、一つずつ吐き出して、託していく。
無言の祈りが一段落したところで、ステラは目を開けた。隣を見ると、ちょうどレクシオが顔を上げたところだった。
彼は何を吐露し、託したのだろう。そんなことを思ったが、口には出さない。代わりに、視線がかち合った幼馴染と笑いあう。
「これから女神像の怪奇現象の調査をします！ って言ったら、なんて反応されるかなあ」
「そうだな。おじさんだったら『おもしろそうだな！ 俺も混ぜろ！』とかか？」
頭をかいたステラの言葉に、レクシオが調子よく返す。昨日の話のおかげか、その姿が鮮明に想像できて、ステラは思わず吹き出した。
「で、母上も多分、笑って送り出してくれるんだろうな。あ、でも、『神父様や神官様に迷惑はかけちゃだめですよ』って釘刺されそう」
「そりゃあ、まあな。実際、迷惑はかけないようにしねえとな」
「だね」
再び顔を見合わせた二人は、悪戯っぽいほほ笑みを交わしあう。そして、墓石を――ディオルグとリーシェルを、振り返った。
「では、父上、母上」
「ディオルグさん、リーシェルさん」
示し合わせはしなかった。その必要はなかった。晴れやかな笑みと声は、自然と揃う。
「いってきます！」
最後に二人へ一礼すると、ステラとレクシオは墓石に背を向ける。ほのかに明るくなった空の下を歩き出す。
少年少女を見送る墓石のかたわらで、花束と一輪の白い花が、風に吹かれて揺れていた。
共同墓地を出て、静かな通りを抜け、住宅街の西の端へ。待ち合わせの目印としていた赤煉瓦の建物の下には、すでに学生たちの影がある。ステラは彼らの方に向けて、大きく手を振った。
「みんな、お待たせ！」
声を張って呼びかけると、四人の学生たちはばらばらと振り向く。真っ先に反応したのは、ナタリーだ。
「おーっす！ お墓参り、もういいの？」
「うん。とりあえず、報告はできたから」
友人の問いに応じたステラが背後を振り返ると、レクシオもひとつうなずいた。
無言の肯定を受けた少女は、赤煉瓦の建物の前で足を止める。今日も今日とて変わらず元気そうな四人を見渡すと、歯を見せて笑った。彼女の晴れやかな表情に何を思ったか、学友たちも顔をほころばせる。
「よっしゃ。それじゃあぼちぼち始めますか」
「女神像にまつわる怪奇現象の調査、ですよね。頑張りましょう！」
帽子をつまんで下げたトニーの横で、ミオンが拳を握る。気合十分な新人に答えるように、団長、ジャック・レフェーブルがほほ笑んだ。
「と言っても、女神像のお披露目まで、まだ日があるからね。当面は、聞き込み調査が中心になりそうだ」
「聞き込み、というと……」
「過去に怪奇現象を見た人を探し出して話を聞く、ってことかね」
首をかしげたミオンに、レクシオが助け舟を出す。ジャックは「その通り！」と明るい声を張り上げて、左の人差し指を立てた。
「過去の詳しい目撃情報を集めるだけでも、この現象の原因について、ある程度推測できるかもしれないからね」
「そう上手くいくとも思えんけど。当日まで何もしないよりはマシだよな」
すでに盛り上がりつつある団長を横目に見て、古株のトニーがぼそりと呟く。冷淡な言葉のわりに、声色は楽しそうだった。そして、彼の目もとが不敵に笑んでいることに、ステラは気づいていた。
ステラは肩をすくめたが、特に指摘はしなかった。代わりに、己の胸を軽く叩く。
「街の案内はあたしに任せて。あと、兄上やおじい様に伝えたいことがあったら、遠慮なく言ってね。……まあ、頑張るから」
「頼りにしているよ、ステラ」
最後の最後で締まらなかったが、団長は特に気にしていないらしい。ステラに笑いかけた後、両手を気持ちよく打った。
「それじゃあ――『クレメンツ怪奇現象調査団』、活動開始だ！」
「おおー！」
団長の号令に応じて、五人は掛け声とともに拳を合わせる。
これまでとは違う高揚と緊張を抱いて、学生たちは雪積もる街に繰り出した。